Qué hacer y ver en Bolivia: los lugares y los platos imprescindibles

Bolivia se recorre por pisos. Se puede desayunar a casi cuatro mil metros y cenar en la llanura amazónica el mismo día, y el cambio no es sólo de paisaje: cambian el clima, los cultivos y la comida. Cualquier itinerario razonable empieza aceptando esa vertical.

El destino más reconocible es el Salar de Uyuni, el mayor salar del mundo, en el altiplano de Potosí. En la temporada de lluvias una lámina de agua lo convierte en espejo; en seco, en un mosaico de polígonos de sal. A pocas horas están las lagunas de colores del sudoeste y el desierto de Siloli.

Al norte, el lago Titicaca marca la frontera con Perú y concentra el pasado más antiguo: Tiwanaku, cuyo centro ceremonial organizó el altiplano durante siglos, está a poca distancia de La Paz. La ciudad misma es la parte más vertical del viaje, encajonada en una hondonada con El Alto en el borde superior.

Bajando por los Yungas el clima se vuelve húmedo en cuestión de kilómetros: es la franja del café y de la coca, y la carretera antigua es célebre por su pendiente. Más al este, la Chiquitania guarda el conjunto de misiones jesuíticas, con sus iglesias de madera y su tradición de música barroca que todavía se toca.

La comida sigue el mismo mapa. En el altiplano, papa en sus muchas variedades, quinua y chuño; en los valles, el silpancho y las sopas de maíz; en el oriente, yuca, plátano y carne. El salteño de media mañana y el api con pastel de desayuno son dos costumbres que se encuentran en casi todo el país.

Potosí merece su propio tramo. La ciudad se levantó al pie del Cerro Rico, cuya plata sostuvo durante dos siglos una parte considerable de la economía imperial española y convirtió al lugar en una de las urbes más pobladas de su tiempo. El casco histórico conserva la Casa Nacional de la Moneda, y la mina sigue trabajándose, lo que hace de la visita una experiencia incómoda además de instructiva.

Sucre, a unos dos mil ochocientos metros, ofrece el contraste: es la capital constitucional, de arquitectura blanca y escala tranquila, y desde ella se llega al cráter de Maragua y a los yacimientos de huellas de dinosaurio de la zona. Cochabamba, algo más baja, es la referencia gastronómica del país y la puerta al Parque Nacional Torotoro.

En el oriente, además de las misiones, está el Parque Nacional Noel Kempff Mercado, en el extremo nororiental, y la ruta fluvial del Mamoré desde Trinidad. Son destinos de logística más exigente: las distancias del Beni y de Pando se miden en jornadas y muchos tramos dependen de la estación.

Un consejo práctico que no aparece en los folletos: conviene ordenar el itinerario de menor a mayor altura siempre que sea posible. Llegar directamente a La Paz o a Potosí desde el nivel del mar y salir a caminar el mismo día es la forma más rápida de perder dos días de viaje al mal de altura.