La fundación de Oruro: el 1 de noviembre de 1606 y la Villa de San Felipe de Austria

En el mapa del departamento de Oruro la capital aparece pegada a una hilera de cerros, con el lago Uru Uru inmediatamente al sur. No es una ubicación casual. Los cerros tenían plata, y al pie de uno de ellos, el Pie de Gallo, funcionaba ya un asiento minero llamado San Miguel cuando llegó la orden de convertirlo en villa.

Ocurrió el 1 de noviembre de 1606. Ese día Manuel de Castro del Castillo y Padilla, oidor de la Real Audiencia de Charcas, fundó la Villa de San Felipe de Austria, nombre elegido en honor de Felipe III. Es la fecha que la ciudad recuerda cada año, y en 2026 son 420 años.

Una villa fundada desde Charcas, no desde Lima

El detalle que más interesa a los historiadores no es el día sino quién dio el paso. La fundación salió de la Audiencia de Charcas, con sede en La Plata, la actual Sucre, y no del virrey en Lima. Un estudio publicado por el Instituto Francés de Estudios Andinos la presenta como una de las primeras muestras de independencia de Charcas frente a la administración virreinal.

El motivo era el de casi todo el altiplano en esos años. Potosí llevaba más de medio siglo produciendo plata y las vetas de Oruro prometían un segundo centro minero, a medio camino entre Potosí y La Paz. La villa creció deprisa en sus primeras décadas y luego siguió la suerte del mineral.

Por qué allí: cerros, plata y un lago

Oruro está en el altiplano central, a unos 3 700 m y a unos 230 km al sur de La Paz. El terreno es llano hasta donde alcanza la vista, salvo la serranía que protege la ciudad por el oeste. El nombre remite a los urus, el pueblo que vivía de la pesca y la totora en los lagos que alimenta el río Desaguadero: primero el Uru Uru, después el Poopó.

Cuando la plata decayó, la ciudad perdió buena parte de su gente. La recuperó el estaño a fines del siglo XIX, y con él el ferrocarril que subía desde Antofagasta y que llegó a Oruro en 1892. Durante décadas fue el principal nudo ferroviario del país.

El 1 de noviembre y el 10 de febrero

Oruro tiene dos fechas y conviene no mezclarlas. El 1 de noviembre es el aniversario de la fundación de la ciudad. El 10 de febrero recuerda el levantamiento de 1781, asociado al nombre de Sebastián Pagador, y es la efeméride del departamento; por eso la plaza principal se llama 10 de Febrero y una de las 16 provincias lleva el nombre de Pagador.

El aniversario de la fundación tiene además un vecino incómodo en el calendario. Coincide con Todos Santos, cuyo feriado nacional es el 2 de noviembre, de modo que los actos cívicos conviven con las mesas de difuntos y las visitas al cementerio. Quien conozca Oruro por el carnaval encontrará en esos días una ciudad bastante más callada.

Si usted busca el cerro Pie de Gallo en un plano actual, lo encontrará dentro de la mancha urbana. A sus pies está el santuario de la Virgen del Socavón, levantado sobre una antigua bocamina.