La fundación de La Paz: qué se recuerda cada 20 de octubre en Bolivia

En el mapa del departamento de La Paz, Laja es un punto pequeño sobre la carretera que sale de El Alto hacia Tiwanaku y el Desaguadero, unos 25 km al oeste de la sede de gobierno. Allí, y no en el valle que hoy ocupa la ciudad, se firmó el 20 de octubre de 1548 el acta de fundación de Nuestra Señora de La Paz.

Eso es lo que se recuerda cada 20 de octubre. El capitán Alonso de Mendoza fundó la ciudad por encargo del licenciado Pedro de la Gasca, el enviado de la Corona que acababa de sofocar la rebelión de Gonzalo Pizarro. La cuenta es sencilla: en 2026 la ciudad cumple 478 años.

Por qué la ciudad se llama La Paz

La batalla de Jaquijahuana, en abril de 1548, cerró una década de guerras entre los propios conquistadores del Perú. Gasca quiso dejar constancia y ordenó fundar una ciudad cuyo nombre conmemorara la pacificación. Había también un motivo práctico: hacía falta una escala en el camino entre el Cusco y las minas de Potosí, por donde la plata salía hacia la costa.

El escudo que Carlos V concedió en 1555 repite la idea en verso: «Los discordes en concordia, en paz y amor se juntaron y pueblo de paz fundaron para perpetua memoria». Tras la independencia el nombre se alargó a La Paz de Ayacucho, por la batalla de 1824.

De Laja al valle de Chuquiago

Laja queda en pleno altiplano, por encima de los 3 800 m, abierta al viento y con poca agua. A los tres días de la firma, los fundadores bajaron al valle de Chuquiago, más de doscientos metros más abajo, donde el río Choqueyapu ofrecía abrigo, leña y un poblado aimara que ya sacaba oro del cauce. Pedro Cieza de León, que recorrió la región en esos años, anota en su Crónica del Perú que la ciudad se mudó a los pocos días de fundada.

El trazado en damero de la nueva villa se atribuye a Juan Gutiérrez Paniagua, en 1549, con la plaza mayor donde hoy está la plaza Murillo. Lo demás lo impuso el terreno. La Paz ocupa una quebrada que corta el borde del altiplano, y en el mapa orográfico se aprecia por qué creció en vertical: entre la zona Sur y El Alto hay más de ochocientos metros de diferencia.

El 20 de octubre no es el 16 de julio

Quien busca la fecha suele toparse con dos. El 20 de octubre es el aniversario de la fundación de la ciudad. El 16 de julio recuerda la revolución de 1809, la de Pedro Domingo Murillo y la Junta Tuitiva, y es la efeméride cívica del departamento. Son 261 años de distancia entre un hecho y otro, y aun así se confunden cada octubre.

El 20 de octubre no figura entre los feriados nacionales. Los actos los organiza el municipio, con sesión de honor, ofrendas florales y desfiles, y la suspensión de actividades, cuando la hay, se anuncia cada año. En el calendario de fiestas por región pesa bastante menos que el Gran Poder.

Si usted pasa por Laja, encontrará la plaza y el templo frente a ella. Fuera de octubre, sin embargo, al pueblo se lo conoce en todo el altiplano por otra cosa: su pan, plano y de trigo, que sale de hornos de adobe.