Los picos más altos de Bolivia: las cumbres de sus dos cordilleras

Las cumbres bolivianas se reparten entre dos cordilleras de carácter muy distinto. La Occidental, en el límite con Chile, es volcánica y seca; la Oriental, más al este, es la de los grandes nevados que se ven desde La Paz.

El punto más alto del país es el Sajama, un cono volcánico aislado en la Cordillera Occidental que supera los seis mil quinientos metros. En la Cordillera Oriental, el Illimani domina el horizonte de La Paz y el Illampu se levanta sobre la orilla del Titicaca, en la Cordillera Real.

La altura no se distribuye de forma gradual. El altiplano ya está por encima de los tres mil setecientos metros, de modo que las cumbres se levantan sobre una base muy alta y su prominencia relativa es menor de lo que sugiere la cifra absoluta. Esa es una de las razones por las que el mapa orográfico se lee mejor con sombreado que con curvas de nivel.

El modelo de elevación que sirve de base a las láminas de este atlas trabaja con celdas de unos 7 km. Describe bien la estructura de las cordilleras y suaviza los picos: sirve para entender el relieve, no para medir una cumbre concreta.

La Cordillera Occidental es una alineación de volcanes que marca el límite con Chile. Es la más seca de las dos: recibe muy poca precipitación y sus cumbres, aunque altísimas, tienen glaciares reducidos. El Sajama, el punto más alto del país, es un cono aislado rodeado por un parque nacional que protege los bosques de queñua más altos del mundo.

La Cordillera Oriental es otra cosa. Más húmeda, recibe la humedad que sube de la Amazonía y por eso concentra los grandes glaciares. Su tramo más conocido es la Cordillera Real, la pared nevada que se ve desde La Paz y desde el Titicaca, con el Illimani en el extremo sur y el Illampu en el norte. Detrás de ella, la Cordillera de Apolobamba cierra la frontera con Perú.

El retroceso glaciar de las últimas décadas ha cambiado la fisonomía de varias de estas montañas y ha afectado al abastecimiento de agua de las ciudades del altiplano, que depende en parte del deshielo. Es un proceso documentado y en curso, y explica por qué la cartografía de nieves y glaciares se rehace con frecuencia.

Para situar cada cumbre en su contexto conviene mirar el relieve completo y no la lista de alturas. El altiplano parte de casi cuatro mil metros, de modo que una cumbre de seis mil se levanta unos dos mil sobre su base: impresionante, pero muy distinto de lo que sugiere la cifra absoluta.